Verseny az idővel és Kínával 

Az amerikai űrügynökség legnagyobb rakétaprogramja válaszúthoz érkezett, miután Donald Trump megválasztott elnök Elon Muskot nevezte ki a kormányzati hatékonyságért felelős új minisztérium élére. Szakértők szerint a Space Launch System (SLS) sorsa bizonytalanná vált, miközben a SpaceX Starship rakétája egyre komolyabb sikereket ér el. A program törlése azonban nemcsak az amerikai holdprogramot, hanem a NASA teljes költségvetését is veszélybe sodorhatja. 

Laura Forczyk, az Astralytical amerikai űripari tanácsadó cég szakértője szerint egyértelmű, hogy „teljes  mértékben Elon Musk érdekében áll meggyőzni a kormányt az SLS törléséről”. Azonban hozzátette, hogy „ez nem rajta múlik”. Daniel Dumbacher, a NASA korábbi helyettes főigazgatója, aki részt vett az SLS 2010-es kiválasztásában, hangsúlyozta, hogy „az SLS még mindig megállja a helyét”. 

Szerinte ha az Egyesült Államok a kínaiakat megelőzve szeretne visszatérni a Holdra, akkor most nem lehet leállítani a programot.  

Nem alkalmas az idő arra, hogy újragondoljuk, melyik rakéta a legjobb. Minden perc késlekedéssel egyre nagyobb lesz a valószínűsége annak, hogy Kína hamarabb küld embert a Holdra” – figyelmeztetett. 

Technikai kihívások és költségek 

Az SLS hatalmas méretű, 98 méter magas és körülbelül 15 százalékkal erősebb, mint az Apollo-programban használt Saturn V rakéta. A projekt azonban rendkívül költséges, egy indítás mintegy 4,1 milliárd dollárba kerül. A SpaceX Starship rakétája ezzel szemben teljesen újrahasználható, és nagyobb teljesítményre képes. Abhishek Tripathi, a SpaceX korábbi küldetésigazgatója, aki jelenleg a Kaliforniai Egyetem Berkeley campusán dolgozik, úgy véli, „nehéz bizonyítani, hogy szükség lenne az SLS-re”. 

Forczyk rámutatott, hogy az SLS program „kétpárti támogatottságot élvez, és nagyon népszerű”. A szakértő szerint „az erre fordított pénz előnyös az adófizetők és a választók számára azokban a kulcsfontosságú körzetekben”, ahol a rakéta fejlesztése zajlik. A program megszüntetéséhez kongresszusi támogatás kellene, ami nehéznek tűnik a republikánusok szűk többsége mellett. „Nem tudjuk, hogy minderre mekkora befolyása lesz Elon Musknak” – tette hozzá. 

Tripathi figyelmeztetett, hogy az SLS program esetleges törlése komolyabb következményekkel járhat.  

„Ha törlik a projektet, azzal együtt megszűnik a NASA jelenlegi költségvetési szintjének széles körű támogatása is. Ha egyszer ezt a büdzsét megnyirbálják, nehéz elképzelni, hogy az valaha is visszatér a jelenlegi szintjére” – mondta.  

A NASA jelenlegi, 25,4 milliárd dolláros költségvetése a világon a legnagyobb űrügynökségi büdzsé, amit asztrofizikai, csillagászati, éghajlati kutatásokra és a naprendszer felfedezésére fordítanak. 

A holdprogram jövője 

A szervezet szóvivője hangsúlyozta, hogy „az SLS egy indítással több hasznos terhet tud a Holdra juttatni, mint bármely más rakéta. (…) Erre a rakétára szükség van, és úgy tervezték, hogy megfeleljen az ügynökség holdi szállítási követelményeinek”. Dumbacher megjegyezte, hogy bár a SpaceX „komoly előrelépést” tesz a Starshippel, még sok vele a tennivaló, ugyanis akár 18 indításra is szüksége lehet az üzemanyag-átfejtéshez egyetlen holdi küldetés alkalmával, míg az SLS egyetlen indítással el tudja juttatni az Orion űrhajót a Holdhoz. 

Forczyk szerint valószínű, hogy a rakéta legalább a jövő szeptemberi Artemis II.-küldetést végrehajtja, de azon túl nagyobb a bizonytalanság. „Számomra a leglogikusabb lépés az SLS törlése az Artemis III. után” – mondta. A NASA közlése szerint már „minden elem megérkezett a második SLS-hez az Artemis II.-höz, és folyamatban van a hardverek gyártása” az Artemis III., IV. és V. küldetéshez is. 

Kapcsolódó: 

Címlapfotó: Dreamsimte